En 1984, le premier volet de ce qui allait devenir une saga sortait sur les écrans. Karate Kid a marqué une génération de jeunes voulant s’essayer de près ou de loin aux arts martiaux. Le film de John G. Avildsen a même valu une nomination aux Oscars au regretté Pat Morita (décédé en 2005). On y suivait un jeune garçon, Daniel Larusso, maltraité à l’école et mal dans sa peau, qui prend conscience de sa valeur grâce à l’enseignement du karate. Le film a eu droit à deux suites, moins bien, et une version féminine « Miss Karate Kid » avec Hilary Swank.
En 2010, Will Smith produit un remake avec son fils dans le rôle de l’élève et Jackie Chan dans le rôle du professeur. Cette nouvelle histoire se déroule en Chine et l’un enseigne le kung fu (et pas du tout le karaté) à son élève.
Aujourd’hui, Karate Kid Legends cherche à mélanger les deux versions pour un résultat qui a le capital sympathie de l’original, à défaut d’en avoir toutes les qualités.
Avant de suivre son nouveau héros, le film de Jonathan Entwistle s’ouvre sur une scène modifiée de Karate Kid II : Mr Miyagi évoque la légende de son ancêtre, qui se serait endormi sur une cote japonais pour se réveiller en Chine. Dans le film d’origine, il explique qu’il est revenu au Japon avec une technique spéciale. Ici, la scène est modifiée pour raconter une histoire : l’ancêtre de Miyagi aurait été sauvé par l’aïeul du personnage de Jackie Chan. Et de nous expliquer que, finalement, le karaté (japonais) et le kung fu (chinois) sont « les deux branches d’un même arbre. » Une pirouette qui abîme le second volet pour mieux lier tous les univers.
On suit donc un jeune garçon, ultra doué pour le kung fu, qui quitte la Chine pour s’installer à New York. Là-bas, il fait la connaissance d’une jeune fille (Sadie Stanley) et de son père tenancier d’une pizzeria et en difficultés. Grâce aux arts martiaux qu’il maitrise déjà, il va leur venir en aide. Mais ses connaissances ne sont pas suffisantes et il aura besoin à la fois de son ancien maitre (Jackie Chan) et du successeur de Mr Miyagi pour lui venir en aide.
Ca fait beaucoup de choses et Jonathan Entwistle (I’m Not Okay With This) avec Rob Lieber (Pierre Lapin) au scénario ne vont pas s’arrêter là, cherchant pendant un moment un point de vue. Le héros est à la fois un élève qui a encore à apprendre malgré ses prouesses et un maitre, puisqu’il va enseigner quelques techniques au gérant de la pizzeria, lui-même boxeur. Le film nous vend par ailleurs la réunion de deux légendes mais Ralph Maccio n’apparait qu’après 50 bonnes minutes d’intrigue et ne sert pas à grand chose si ce n’est à apporter quelques encouragements et mouvements aux héros. Ou comment nous donner l’impression que le scénariste n’a pas voulu y toucher pour ne pas marcher sur les plates bandes de Cobra Kai, une série Netflix qui suit certains personnages des vieux films de la saga. Heureusement, Jackie Chan, lui, à 71 ans, a encore quelques solides mouv’s à son actif.
Et pourtant il se dégage un fort capital sympathie de l’ensemble, notamment grâce au casting. Ben Wang est impeccable et sa relation avec Sadie Stanley particulièrement mignonne. Le tout est filmé en rendant hommage à New York (même si, en pratique, tourné à Montréal). On a envie de se balader dans les rues de la ville avec eux, et de se faire défendre par le héros. Le fait que Li Fong maitrise déjà quelques techniques permet au film d’enchainer les scènes d’action joliment chorégraphiées quand l’original nous faisait attendre. Ce changement de point de vue, y compris quand l’élève tente de devenir le maitre, nous éloigne heureusement du film original qu’il ne cherche jamais à singer. Le tout se termine sur un tournoi de karate tout à fait honorable, mis en scène comme un jeu vidéo et qu’on prend plaisir à suivre.
Il y a de la frustration à la fin de ce nouveau volet. Celle d’avoir vu un film au titre trompeur. Mais il y a aussi de bons moments, grâce à des acteurs motivés et une belle alchimie. Une suite ? Pas sûr que le box office la permette. Et pourtant, on reverrait volontiers Li et Mia initier quelque chose de nouveau.
Karate Kid Legends, de Jonathan Entwistle – Sortie en salles le 13 août 2025