Rencontre avec Timothy Zahn

Timothy Zahn était ce week-end du 15 avril à Paris avant de se rendre à Cusset pour Générations Star Wars. Le timing était parfait. On venait d’apprendre que l’un des personnages qu’il a créé, l’Amiral Thrawn, aura les traits de Lars Mikkelsen dans la future série Ahsoka.

Lors du Paris Fan Festival, il a tenu une conférence de presse animée par Lucile Galliot, directrice de collection aux éditions Pockets pour revenir sur son parcours.

Même si Zahn est considéré comme le premier auteur majeur (et le meilleur !) de l’univers Star Wars, il n’est pour autant pas le premier puisque Alan Dean Foster a écrit Le Cristal de Kaiburr en 1978, avant même la sortie de l’Empire Contre Attaque. D’autres romans et comics sont parus à la même période. « A cette époque, je ne pensais pas à écrire du Star Wars. J’aimais les films mais je n’imaginais pas que ça serait possible. J’écrivais alors, au début de ma carrière, de la science-fiction générique. Ca a changé au début des années 90s quand mon agent m’a appelé pour me dire que Lucasfilm voulait que j’écrive une trilogie de roman [qui deviendra La Croisade Noire du Jedi Fou]. J’ai eu un moment de panique. Je voulais écrire des histoires Star Wars mais étais-je capable de capturer l’essence de Star Wars des films ? Sans cela, ce sera les aventures de Han et Luke mais pas du vrai Star Wars. C’était intimidant mais j’ai voulu essayer. Il semble que ça ait fonctionné. »

En 1990 tout bascule. L’éditeur Bantam (et Dark Horse coté comics) cherche à raviver la flamme Star Wars plusieurs années après Le Retour du Jedi. Lucasfilm Publishing accepte et Zahn rejoint l’aventure. « Au début, je n’ai eu que deux consignes : les livres devaient se passer 3 à 5 ans après Le Retour du Jedi, et je ne pouvais pas utiliser de personnages morts dans les films. J’ai créé mon propre scénario, ils l’ont un peu retouché comme souvent, mais j’ai largement pu faire mes propres histoires. »

Timothy Zahn a créé deux personnages iconiques. Le Grand Amiral Thrawn d’abord, grand « méchant » de ses œuvres et stratège militaire impeccable recanonisé grâce à Star Wars Rebels et bientôt au cœur de la série Ahsoka. Et Mara Jade, « Main de l’Empereur Palpatine », qui finira même en couple avec Luke Skywalker.
Zahn explique l’origine de Thrawn : « Je voulais que mon personnage soit quelqu’un que ses hommes suivraient par loyauté, contrairement à Palpatine ou à Vader qui manipulent et utilisent la peur. Tout le monde est donc prêt à le suivre. Je me suis inspiré de militaires historiques et il faut y ajouter une touche de Sherlock Holmes pour l’intelligence et la capacité de déduction. Le Capitaine Pellaeon [réintroduit dans The Mandalorian] est son Docteur Watson, quelqu’un à qui il peut expliquer ses réflexions pour que le lecteur les comprenne. »

A propos de Mara Jade, l’auteur explique que la romance avec Luke est son choix, pas quelque chose imposé. « Dans la plupart des mes romans, les héros n’ont pas le temps pour des histoires d’amour, ils ne font que se faire tirer dessus. Mais je voulais une histoire entre Luke et Mara. Dans la première trilogie de mes romans, c’était trop tôt, ils venaient de se rencontrer. Je l’ai planifié pour la suite. » Il complète : « Bantam m’a recontacté à la fin des années 90 car ils voulaient que j’écrive de nouveaux romans pour finir leur cycle éditorial. J’ai imposé deux conditions : je voulais conclure la guerre entre l’Empire et la Nouvelle République et je voulais que Luke et Mara Jade finissent ensemble. Bantam a d’abord demandé à ce que la relation entre Luke et Mara reste ambiguë. Ils ont finalement cédé. Ils finissent ensemble dans « Visions du Futur ». Je suis aujourd’hui reconnaissant envers tous les auteurs qui se sont succédés entre mes deux séries de romans et qui n’ont jamais fait fuiter l’information. »

2012. Disney rachète Lucasfilm. Tous les anciens romans, y compris les cinq écrits par Timothy Zahn sont « décanonisés » et rejoignent ce qu’on appelle désormais l’Univers Légende. Mais Lucasfilm veut d’autres livres et fait appel à une nouvelle génération d’auteurs. Pour autant, l’histoire de Zahn ne s’arrête pas là puisqu’en 2016 le studio fait revenir le personnage de Thrawn dans la série animée Rebels puis rappelle l’auteur.
« Le retour de Thrawn était très excitant. Lucasfilm m’a appelé pour me montrer des designs conceptuels pour Rebels. A la même période, nous discutions des futurs romans sur le personnage. Nous étions alors huit mois avant l’annonce du retour du Grand Amiral, à Star Wars Celebration London en 2016. » Nous étions dans la salle. « Il n’y a pas beaucoup de différence entre le Thrawn d’origine et le Thrawn de cette nouvelle timeline. C’est le même personnage, dans des conditions géopolitiques différentes, entouré de personnages différents mais lui n’a pas changé.« 

« Lucasfilm voulait que ces nouveaux livres soient connectés à Rebels. J’ai donc cherché à faire le plus de connexions possibles. Ils me donnaient les scripts des épisodes en avance, pour que je sois au courant de l’intrigue. Par exemple, dans la série, la Gouverneur Pryce se bat contre Sabine Wren. Dans le livre, j’ai développé l’intérêt de l’Impériale pour le combat. Le but est que tout tienne ensemble. Le second livre se déroule entre la saison 2 et la saison 3. Et le troisième se déroule pendant une période de la série où il est off camera dans la saison 4. »

Après la trilogie Thrawn connectée à Star Wars Rebels, Timothy Zahn a écrit « Thrawn – L’Ascendance », une trilogie sur les origines du personnages et ses origines Chiss. L’auteur explique : « A Chicago, pendant Star Wars Celebration, mon éditeur m’a proposé le projet. Mais est-ce que Lucasfilm sera d’accord de me laisser faire une histoire qui se déroule en dehors de la Galaxie ? Ils avaient déjà accepté. En plus, tout ce qui a été écrit la civilisation Chiss, y compris le travail d’autres auteurs, est devenu « Légende » donc je pouvais tout ignorer et reprendre à zéro. Ma version est donc définitive et officielle. »

Le nom de Thrawn a été prononcé dans les derniers épisodes du Mandalorien. Et Lars Mikkelsen, qui prêtait sa voix au personnage dans la série Rebels, l’incarnera dans Ahsoka. Zahn risque de voir le personnage lui échapper. Il explique : « le danger est que les scénaristes l’écrivent mal. C’est un tacticien, toujours en avance sur ses ennemis. Dave Filoni a montré dans Rebels qu’il comprenait le personnage. Je pense donc que tout va bien se passer, tant que Filoni et Jon Favreau restent aux manettes. Et je suis bien entendu disponible pour les aider si besoin. On n’a parlé que brièvement de tout cela mais Dave m’a promis de rencontrer les scénaristes et d’échanger avec eux dans un futur proche. »

Nous avons demandé à Zahn ce qu’il pensait de son personnage à l’écran, pas tant en terme d’écriture qu’en terme d’apparence, de voix et mouvements. Correspond-il au Grand Amiral qu’il a imaginé et qui vit dans sa tête depuis tant d’années ? Timothy Zahn nous répond : « Je visualise les personnages en terme d’attitude, pas tant en temps que voix ou apparence. Lars Mikkelsen a fait un travail formidable avec la voix. Le comédien est danois. Il n’a pas vraiment d’accent mais il a une cadence vocale particulière quand il incarne Thrawn qui lui donne un petit coté alien. Il est le casting parfait.« 

Le futur ? « J’aimerai bien écrire plus de romans. Et on pitche des idées à Lucasfilm. En ce qui concerne Thrawn, il y a un gap de neuf ans entre la fin de Rebels et la réapparition du personnage dans Ahsoka [qui correspond à peu près à la période de la Trilogie Originale]. Il y a des choses à faire pendant cette période. Je vous tiendrai au courant ! »

Les romans de Timothy Zahn sont disponibles chez Pocket. Remerciements infinis à César Bastos, Emmanuelle Vonthron et Lucille Gaillot pour la rencontre.